El Vaticano se convirtió en la residencia papal al ser el lugar donde fue enterrado San Pedro, el primer Papa. Actualmente es la capital del catolicismo y ordas de peregrinos lo visitan anualmente.

La entrada al Vaticano es a través de la piazza San Pietro, diseñada por Bernini. Esta enorme obra representa dos brazos abiertos para acoger en el seno de la Iglesia católica a toda la cristiandad.

En el Vaticano destaca la enorme basílica de San Pedro, suntuosamente decorada y coronada por la cúpula de Miguel Angel, de 132,5 m de altura. En 1506, el papa Julio II colocó la primera piedra de la basílica en el lugar donde estaba otra antigua basílica del siglo II, a punto de derrumbarse. Se tardó más de un siglo en construirla.

Al aceder a ella los "guardianes del decoro" impiden que los visitantes entren con pantalones o faldas cortos, camisetas de tirantes o guarrerídas por el estílo, por lo que resulta imprescindible ir decentemente vestido para visitarla.

El interior alberga una importante colección de obras artisticas, como la Pietà de Miguel Angel, el tabernáculo de Bernini o el Baldaquino de Bernini, el altar papal situado en el centro de la basílica y en el que sólo el pontífice puede dar misa. El bronce de las columnas en espiral fue arrancado del techo del Pantheon por orden del papa Barberini.

Desde la basílica se pueden visitar las grutas, el tesoro y la sacristía de San Pedro, o bien subir a la cúpula para disfrutar de las vistas panorámicas.

Otro punto importante en el Vaticano son los museos Vaticanos, que albergan una de las colecciones de arte más importantes del mundo, desde la época egipcia y romana, pasando por el arte cristiano y medieval y la época renacentista hasta el arte religioso moderno. Los museos son tan grandes que resulta imposible visitarlos en un solo día. Por lo tanto se recomienda seleccionar lo que más le interese o visitarlo en varios días.

Destaca en los museos la Capilla Sixtina, la capilla principal del palacio Vaticano que debe su nombre a su fundador el papa Sixto IV. Paredes y techos fueron decorados por los mejores artistas de los siglos XV y XVI, entre ellos Miguel Ángel, Botticelli y Perugino. La capilla está coronada con el gran fresco del altar El Juicio Final, de Miguel Angel, considerada su obra maestra de sus años de madurez. Los desnudos fueron objeto de polémica desde el principio, y el sucesor del papa, Pio IV, hubiera hecho arrancar los frescos si el discípulo de Miguel Ángel, Daniel da Volterra, no hubiera añadido unos púdicos paños que cubrieran sus vergüenzas, lo que le valió el sobrenombre de "braguetario".

En 1929, el tratado de Letrán otorgó al Vaticano la categoría de Estado y en ese año también se abrió la Via della Conciliazione, que conduce desde San Pedro hasta el Castel Sant'Angelo, fortaleza y prisión papal en otros tiempos.